聽見母親的聲音，有助於促進早產兒大腦語言通路的發展，這是史丹福醫學院領導的一項新研究結果。
這項研究於10月13日刊登在《人類神經科學前沿》（Frontiers in Human Neuroscience）。研究期間，住院中的早產兒會定期聆聽母親朗讀的錄音。在研究結束時，MRI腦部掃描顯示：接受母親聲音錄音的早產兒，其大腦中一條關鍵的語言通路比未接受錄音的對照組更為成熟。這是首次語音刺激對早期發展影響所進行的隨機對照試驗。
此研究的第一作者Katherine Travis博士說：「這是首次有因果證據顯示，在這麼早的年齡，證明語音經驗能促進大腦發育。」她進行研究時任職於史丹福醫學院，目前為Weill Cornell醫學院與Burke神經科學研究所助理教授。「這可能徹底改變我們思考如何進行新生兒照護，以促進早產兒更好的語言發展。」
研究的資深作者是Heidi Feldman醫學博士，現任史丹福醫學院發展與行為兒科Ballinger-Swindells講座教授。
早產兒與語言暴露不足的風險
早產兒（出生時比預產期早至少三週）往往需在醫院住上數週甚至數月，通常直到原本的預產期左右才能回家。住院期間，他們聽到的母親聲音遠少於在子宮內的情況。父母多半無法全天候留在醫院，可能還需照顧其他孩子或返回工作崗位。早產兒較易出現語言發展遲緩，科學家推測，早期接觸語言聲音的機會減少是導致這問題的原因之一。
研究團隊希望增加早產兒在住院期間聽到母親聲音的機會，因此每天播放母親語音錄音共2小時40分鐘，持續數週，直到出院前。
研究合著者Melissa Scala醫師（Lucile Packard兒童醫院的兒科臨床教授與新生兒科醫師），她說：「嬰兒接觸這項介入的時間並不長，儘管如此，我們仍觀察到語言通路的明顯差異。看似微小的措施卻能產生如此巨大的影響。」
聽覺在子宮內即開始發展
胎兒的聽覺在懷孕約24週便開始發育，此時距離完整40週孕期尚有一半以上。隨著胎兒成長，子宮擴張、子宮壁變薄，懷孕晚期時，更多外界聲音如母親的談話會傳入胎兒耳中。先前研究顯示，足月出生的新生兒能辨識母親的聲音，且偏好父母母語的聲音而非其他語言。
這些現象顯示，聆聽母親聲音有助於懷孕後半期胎兒大腦的成熟。Scala醫師說：「身體不會在這麼早的階段浪費能量去發展聽覺，除非這項發展對大腦的發育具有重要的作用。」
Travis、Scala及其團隊認為，透過補足早產兒在醫院中缺乏的語音刺激，使其接近子宮中聽到的聲音，可能對大腦發育產生正向影響。
研究設計與方法
本研究納入46位極早產嬰兒（比預產期提前8週以上出生）。當嬰兒身體狀況穩定，從新生兒加護病房轉至中級護理病房（準備回家前的階段）後，即可參與研究。參與嬰兒皆無先天性缺陷，也未出現嚴重的早產併發症。
研究人員請每位母親朗讀一本被翻譯成多種語言的兒童書《帕丁頓熊》（Paddington Bear）其中一章，以其母語錄製成聲音檔。
嬰兒被隨機分配至實驗組（播放母親聲音）或對照組（不播放）。實驗組嬰兒每晚播放錄音，每次10分鐘，整晚加總160分鐘。為避免父母影響結果，錄音皆於夜間播放，研究人員讓父母無法知道他們的嬰兒在哪一組，從而確保父母的行為不會影響結果。研究者表示，播放錄音似乎不會干擾嬰兒睡眠，處於同一發育階段的胎兒通常會在母親清醒和說話時入睡。
嬰兒在出院前接受常規腦部MRI核磁共振掃描，其中包括左右側弓狀束（arcuate fasciculus）的影像，該神經纖維束負責處理與理解語音，左側弓狀束特別與語言處理相關。
關鍵語言通路的變化
MRI掃描顯示，在左側弓狀束中，實驗組嬰兒的白質顯著較為成熟。右側弓狀束的變化較小，這與大腦左右半球在語音處理中的既知差異一致。
神經束的三維重建圖呈現一名極早產嬰兒的大腦左右弓狀束
Travis博士說：「效果如此顯著，我感到很驚訝，我們能在這麼早的階段察覺大腦發育的差異，這顯示住院期間的介入非常重要。語音刺激對大腦發展確實有影響。」
研究團隊計畫進一步探討這項介入是否對有併發症的嬰兒仍有益處，也將深入了解聲音刺激如何發揮作用。Scala同時在Packard兒童醫院帶領團隊規劃個人化聲音環境，以便早產兒在醫院新生兒加護病房（NICU）聽到的聲音最有利於促進大腦發育。
給父母的鼓勵
早產兒父母在住院期間常感到壓力、無助，或因無法陪伴孩子而沮喪。
Scala說：「我們永遠鼓勵父母盡可能來醫院探望、與孩子說話。」並指出親自探視也為父母提供了與嬰兒肌膚接觸的機會，這對神經發育也有好處。
她希望父母知道，錄音能成為親自陪伴的補充方式：「即使他們不能常常待在身邊，寶寶仍然聽得到母親的聲音，知道父母在那裡。而父母也依然在為孩子的大腦發展做出貢獻。」
本研究由美國Eunice Kennedy Shriver國家兒童健康與人類發展研究院資助。
