第154期2017年12月04日
新基因工程科技的承諾和危險（上）
CRISPR基因編輯技術將使醫學改觀，但代價會是多少？
要理解科學家為什麼對基因工程的新發展會如此興奮，以「文書處理」來思考是可以幫助我們的，當然還要加上一點想像力。
基因工程實驗比較老舊的形式是，科學家試著引入已改變了的基因，藉之置入病毒中並再將它引入體內。位於費城的天主教全國生命倫理中心（the National Catholic Bioethics Center）的倫理學家約翰‧布雷漢尼（John Brehany）解釋說：「他們也把基因射入細胞中。這幾乎就像是一個霰彈槍的方法，把一些帶有基因的金微粒涉入一個細胞內。你希望把它弄進細胞核中……每次你要把它弄進去，但你有23對染色體。這些染色體一直進行纏繞和展開。你如何把它弄到正確的染色體上的正確位置呢？這是相當不可能的。」
這類似於透過一本百科全書的封面，要射擊裡面一個正確的單字一般，如果你能夠又希望使它落在正確段落中的正確句子的正確部分。但麻煩的是，身體的免疫系統會把一些東西，像是病毒和金微粒視為異物，並攻擊之。
布雷漢尼說：但是「有了這個新技術（CRISPR），他們認為他們就有一個足夠安全和足夠強大的工具」，可以對後代子孫的基因進行編輯。
他說，CRISPR-Cas9這種新技術的精確度就好比像現代的計算機搜索、剪下和取代的功能。這個過程是以一種「遺傳剪刀」，在一個受精卵中剪掉一段突變的DNA序列，然後再用人工合成的健康DNA序列取代置入。
根據《紐約時報》的報導，在俄勒岡州健康科學大學以及加州、中國和南韓工作的科學家們都報告指出，他們修復過數十個胚胎，修復了一種會導致後來猝死的常見心臟病的突變。他們說，他們是有能力製造出所有細胞都沒有突變的胚胎，並且他們能避免產生不必要的額外突變。以前的實驗產生了一些胚胎有著沒辦法得到修復的細胞---稱為鑲嵌性（mosaicism）的一種現象，可能導致這突變會傳遞下去---以及可能造成其他健康問題的意外突變。
依據《科技評論（Technology Review）》，一位熟悉這項研究的人士表示，該實驗是以攜帶有遺傳性疾病突變的男性捐贈精子，利用試管受精（IVF, in-vitro fertilization）製造出數十個人類胚胎。這些胚胎在三天的生命期之後被摧毀。但是，如果胚胎不僅是無病的，而且也不會將疾病傳遞給後代的將被挑選出來，允許發育長成完全成熟的嬰兒。
許許多多的媒體都報導了此一突破，也聚焦在人們關心此新科技將會打開「設計創造嬰兒」（designer babies）的領域，也就是人們可以打造具有某種特性，例如：更高的智力或運動天賦的嬰兒。但是一些倫理學家也擔心達到現在這種成就所使用的手段。（請待續）
（資料來源：Aleteia 2017/8/11；作者： John Burger）
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