第111期2015年08月10日
成體幹細胞研究應以如履薄冰的態度面對未來發展（一）
你可能耳聞過「再生醫學」，這是當今最夯的醫學。所謂再生醫學是一種非常特殊的個人化的醫療方法；即科學家利用“幹細胞”研究，企圖為病患量身打造出新的人體組織或器官，替換因外傷或疾病而受損的部分器官或組織的醫療科學。
什麼是幹細胞（stem cell）？它是一種還未經過分化，尚未成熟、尚未具有單一特殊功能的細胞。幹細胞「存在於胚胎、胎兒組織、出生嬰兒的臍帶血及成人的某些組織（如腦、骨髓）中。【註一】」 通俗來說，可以稱之為「幹什麼都行的細胞」，意思是它可以繼續增生、又可以分化成任何一種單一特殊生物功能的細胞。
依取得的來源不同而分為二類，其一為「胚胎幹細胞」，這是最早進行與發展的研究，由於取得來源是受精卵（接合子）或胚胎，以致必須犧牲胚胎才能取得。人類胚胎是人類生命，若不扼阻其發育必定可以成長為嬰兒、孩童、青少年、壯年、中年、老年，最終死亡，如同你、我一般；所以，犧牲一個胚胎等同殺害一個人的生命。若由嬰兒臍帶血或成人組織中所能取得的少量幹細胞，則稱為「成體幹細胞」，此並不影響生命體的存活狀態。
早期，許多科學家傾向取得胚胎幹細胞加以研究，犧牲了無數受精卵和胚胎的生命。因為相較成體幹細胞，胚胎幹細胞更具有多功能性，甚至全功能性的潛能。也就是胚胎幹細胞可以特化出生物體所有的細胞類型，在A環境的激化之下，變成了白血球細胞；同樣的幹細胞，給予B刺激，變成了肌肉細胞；給予C環境，變成了神經細胞…。成體幹細胞的功能則有限的多。
「然而日本科學家山中伸彌看到大家都想把胚胎幹細胞轉變成有功能的特化細胞，他反而想要製造一種不用破壞胚胎而且可以為個人量身打造的胚胎幹細胞。」【註二】終於2006年，他成功地將老鼠的皮膚細胞利用“重寫程式（re-program）”的概念，有如進入時光隧道，倒帶逆行，回到過去，變回形成皮膚細胞之前的胚胎幹細胞時期狀態。該類成體幹細胞非常特別，具有胚胎幹細胞的多功能性，可再次分化為各種特化細胞，稱之為“誘導式多功能幹細胞”（iPS cell）。2012年他因此榮獲諾貝爾生理暨醫學獎。
愈來愈多的學者投入成體幹細胞研究，一方面用於醫療技術上，一方面用於了解人體運作的機制上，即生命體是如何以固定的、有規則的運作方法，創造新的人體組織。令人振奮的是，近年來成體幹細胞的研究發展，在醫學臨床治療上明顯地比胚胎幹細胞更具實質成果，為許多的病患帶來健康的希望，同時不須犧牲任何一個胚胎的生存。
醫療上，成體幹細胞勝於胚胎幹細胞的治療貢獻，造福許多遭受病痛之苦的人們，我們不禁盼望科學界能捨棄以胚胎取得幹細胞的研究，不再罔顧生命的犧牲。然而，科技日新月異的進步，成體幹細胞研究也不再單純，如今“重寫程式”的新技術魔法不僅可以創造各類醫療所需的特化組織細胞，甚至已經可以創造出胚胎和胎盤組織。這意味著未來所獲得的人工胚胎有二種特性：（1）無須經過性行為；（2）具有與提供細胞者100%相同的遺傳特性，也就是其複製人的產生。其未來的發展進程令人膽顫心驚的程度就不言而喻了。
幹細胞的神奇魔力使得科學家與醫生們深深著迷而無法自拔。如今，專家已嚴正指出，此科學方法應該謹慎使用，以避免倫理問題和一不小心實現“生命複製（cloning）”的結果。（待續）
（作者：蔣玉華。參考資料：Adult Stem-Cell Advancements Evoke Hope, Caution；《維護人性尊嚴---天主教生命倫理觀》基因研究應用的倫理問題；《健康世界》訂做一個自己的器官？談2012年諾貝爾生理暨醫學與細胞的返老還童）
註釋：
- 參考艾立勤神父著《維護人性尊嚴---天主教生命倫理觀》P.361
- 參考《健康世界》325期；〈訂做一個自己的器官？談2012年諾貝爾生理暨醫學獎與細胞的返老還童〉
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